Tradurre il termine Mindfulness non è semplice nè immediato, perchè di fatto non traduce nè una tecnica, nè una filosofia, nè un comportamento, nè un approccio terapeutico. Ma potremmo dire che contiene in sè alcuni aspetti di tutto ciò e molto altro.
Letteralmente Mindfulness significa Consapevolezza.

Da secoli, in molte tradizioni contemplative e filosofiche, la pratica della consapevolezza è stata un asse portante dello sviluppo della saggezza, della comprensione. In Occidente ad esempio i filosofi stoici riponevano una grande fiducia e coltivavano con grande energia la capacità di sorvegliare le impressioni dei nostri sensi, discriminandole con attenzione e scegliendo intenzionalmente quali seguire nel portare avanti le proprie azioni. Il saggio applicava la phronesis o saggezza pratica, che come vedremo, ricorda da vicino la consapevolezza della tradizione buddista, a cui molto deve la pratica moderna della mindfulness. Spostandoci in India, quasi contemporaneamente ai fiolofosi stoici (dal IV sec. a.C. al VI sec. d.C) Siddharta Gotama affermò che era possibile comprendere le cause della sofferenza umana, e risolverle, esercitando l'attenzione allo stato della mente e al suo continuo cambiare.
Il complesso sistema di sviluppo mentale che la tradizione buddista ci ha tramandato assegna un'importanza centrale alla consapevolezza.
Mindfulness traduce il termine sanscrito sati, di grande ampiezza semantica e difficilmente traducibile con una sola parola.  La traduzione più immediata come abbiamo visto prima è "consapevolezza". 
Ma nella parola Sati albergano anche altri significati."Sati" è prestare attenzione intenzionalmente a ciò che alberga dentro di noi e a ciò che è presente all'esterno; è ricordare: nella tradizione buddista colui che esercita sati ricorda la dottrina, ossia le istruzioni che ha ricevuto per orientarsi nel mare delle esperienze di vita; collegato a questo è riconoscere: colui che ricorda come orientarsi può riconoscere ciò che gli è utile da ciò che invece gli porterà dispersione e disagio.

La Mindfulness, intesa quindi come sistema ampio di pratiche che sviluppano e approfondiscono la consapevolezza personale, affonda le sue radici nella tradizione meditativa buddista theravada, ma non ne comprende gli aspetti più strettamente religiosi. Deve la sua diffusione al medico statunitense Jon Kabat-Zinn. Egli ebbe una lunga esperienza di lavoro e formazione in ambito medico e scientifico. Mentre era studente al MIT (Massachusetts Institute of Technlogy, una delle più importanti università di ricerca del mondo,) Kabat-Zinn frequentò un corso di meditazione  tenuto da Philip Kapleau, un missionario Zen, e in seguito continuò a coltivare il suo interesse per queste tematiche seguendo le lezioni dei maestri Zen Thich Nhat Hanh e Seung Sahn e studiando all'Insight Meditation Society, dove poi svolse il ruolo d'insegnante. In questi anni iniziò anche la pratica dello yoga, che unitamente agli insegnamenti buddisti e alla sua formazione scolastica, lo portarono a elaborare un ambito di pensiero che integrava i principi del buddismo Zen con le sue conoscenze scientifiche e che in seguito pensò di applicare in campo medico. Nel 1979 fondò la "Stress Reduction Clinic" all'Università della Massachusetts Medical School, e qui sviluppò il programma chiamato "Stress Reduction and Relaxation Program", basato su un adattamento terapeutico dei concetti del buddismo Zen; in seguito il corso, di otto settimane, venne chiamato Mindfulness-Based Stress Reduction (MBSR), dove l'elaborazione dei principi buddisti fu proposta con un approccio scientifico e tarato sulla cultura occidentale.